Científicos convierten botellas de plástico en saborizantes de vainilla
Científicos han utilizado bacterias de Escherichia coli genéticamente modificadas para transformar las botellas de plástico en saborizantes de vainilla. Se trata del primer reciclado biológico de residuos plásticos posconsumo en vainillina utilizando un microorganismo diseñado.
Según el estudio, se trata de “una
nueva vía en Escherichia coli diseñada para el reciclaje directo del ácido
tereftálico (TA) monómero derivado de PET en la vainillina de molécula pequeña
de valor agregado, un compuesto de sabor omnipresente en las industrias
alimentaria y cosmética, y un importante producto químico a granel. Después de
la optimización del proceso, se logró una conversión del 79 % a vainillina a
partir del TA, una mejora de 157 veces con respecto a nuestras condiciones
iniciales”.
El estudio, titulado Microbial synthesis of vanillin from waste poly(ethylene terephthalate), fue publicado en la revista Green Chemistry el pasado 15 de junio y estuvo a cargo de los investigadores Joanna Sadler y Stephen Wallace, de la Universidad de Edimburgo, Escocia, quienes argumentaron que “este trabajo sustenta la filosofía de que el plástico posconsumo no puede verse como un producto de desecho”.
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“Nuestro estudio se encuentra
todavía en una etapa muy temprana, y debemos hacer más para encontrar formas de
hacer que el proceso sea más eficiente y económicamente viable”, declaró Joanna
Sadler, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la universidad. “Pero es un
punto de partida realmente emocionante, y existe la posibilidad de que sea
comercialmente práctico en el futuro después de que se hayan realizado más
mejoras en el proceso”, agregó.
CRISIS MUNDIAL DEL PLÁSTICO
Los plásticos tienen
aplicaciones importantes y generalizadas en toda la sociedad, sin embargo, la
mala gestión de estos recursos derivados de combustibles fósiles está causando
una contaminación generalizada. La crisis mundial de los desechos plásticos
ahora se reconoce como uno de los problemas ambientales más urgentes que enfrenta
nuestro planeta, lo que genera llamados urgentes a nuevas tecnologías para
permitir una economía circular de los plásticos.
También existe un fuerte
incentivo económico, ya que los plásticos pierden el 95 % de su valor material
después de un solo uso, lo que genera una pérdida estimada de $ 110 mil
millones para la economía mundial por año. Por tanto, los nuevos métodos para
degradar y valorizar los residuos plásticos tendrían un impacto económico y
medioambiental considerable.
Como tal, el campo emergente
de la degradación y el reciclaje de plásticos ha atraído una atención
significativa en los campos de la microbiología, biocatálisis y evolución
dirigida, biología sintética y catálisis no enzimática. Se necesitan con
urgencia tecnologías de bajo coste y baja intensidad para valorizar los
residuos plásticos posconsumo para hacer frente a la crisis de los residuos
plásticos y permitir una economía circular.
Por otro lado, la vainillina es el componente principal de las vainas de vainilla extraídas y es responsable del sabor y olor característicos de la vainilla. Es muy utilizado en la industria alimentaria y cosmética, así como en la formulación de herbicidas, agentes antiespumantes y productos de limpieza. La demanda mundial supera las 37.000 toneladas anuales.
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