Contaminación del aire dentro de tu casa
Comprender y controlar los
contaminantes comunes en interiores puede ayudar a reducir el riesgo de
problemas de salud. Los síntomas de algunas enfermedades como el asma
pueden aparecer, agravarse o empeorar.
Por Roberto Andrés para Sustentartv
Según la División de Ambientes Interiores (IED) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos (en lo que hace a mejorar la calidad del aire interior en los edificios donde la población vive, aprende y trabaja) la calidad del aire interior (IAQ) se refiere a la calidad del aire dentro y alrededor de los edificios y estructuras.
Comprender y controlar los contaminantes comunes en interiores puede ayudar a reducir el riesgo de problemas de salud en interiores. Las fuentes que liberan gases o partículas al aire son la causa principal de los problemas de calidad del aire interior.
Algunos efectos sobre la salud
pueden aparecer poco después de una sola exposición o exposiciones repetidas a
un contaminante. Estos incluyen irritación de los ojos, nariz y garganta,
dolores de cabeza, mareos y fatiga.
Los efectos inmediatos suelen
ser a corto plazo y tratables. A veces, el tratamiento consiste simplemente en
eliminar la exposición de la persona a la fuente de contaminación, si se puede
identificar.
Ciertos efectos inmediatos son
similares a los de los resfriados u otras enfermedades virales, por lo que a
menudo es difícil determinar si los síntomas son el resultado de la exposición
a la contaminación. Los síntomas de algunas enfermedades como el asma pueden
aparecer, agravarse o empeorar.
La probabilidad de reacciones
inmediatas a los contaminantes del aire interior depende de varios factores,
incluida la edad y las condiciones médicas preexistentes. En algunos casos, depende
de la sensibilidad individual, que varía enormemente de una persona a otra o después
de exposiciones repetidas o de alto nivel.
Por esta razón, es importante
prestar atención a la hora y el lugar en que ocurren los síntomas. Si los
síntomas desaparecen cuando una persona está lejos del área, por ejemplo, se
debe hacer un esfuerzo para identificar las fuentes de aire interior que pueden
ser las posibles causas.
Algunos efectos pueden
empeorar por un suministro inadecuado de aire exterior que entra en el interior
o por las condiciones de calefacción, refrigeración o humedad que prevalecen en
el interior.
Otros efectos sobre la salud
pueden aparecer años después de que se haya producido la exposición o solo
después de períodos prolongados o repetidos de exposición. Estos efectos, que
incluyen algunas enfermedades respiratorias, cardiopatías y cáncer, pueden ser
muy debilitantes o fatales.
Siempre es prudente intentar
mejorar la calidad del aire interior de su hogar, incluso si los síntomas no se
notan. Si bien los contaminantes que se encuentran comúnmente en el aire
interior pueden causar muchos efectos dañinos, existe una incertidumbre
considerable sobre qué concentraciones o períodos de exposición son necesarios
para producir problemas de salud específicos.
Se necesitan más
investigaciones para comprender mejor qué efectos sobre la salud ocurren
después de la exposición a las concentraciones promedio de contaminantes que se
encuentran en los hogares y cuáles ocurren a partir de las concentraciones más
altas durante períodos cortos de tiempo.
Una ventilación inadecuada
puede aumentar los niveles de contaminantes interiores al no traer suficiente
aire exterior para diluir las emisiones de fuentes interiores y al no llevar
los contaminantes del aire interior fuera del área. Los niveles altos de
temperatura y humedad también pueden aumentar las concentraciones de algunos
contaminantes.
Hay muchas fuentes de
contaminación del aire interior: aparatos de combustión, quemadores de
combustible, productos de tabaco, materiales de construcción y mobiliario tan
diversos como el aislamiento deteriorado que contiene amianto, pisos, tapizados
o alfombras recién instaladas, ebanistería o muebles (hechos de determinados
productos de madera prensada), productos para limpieza y mantenimiento del
hogar, sistemas de calefacción y refrigeración radón o plaguicidas.
La importancia relativa de una
sola fuente depende de la cantidad de contaminante que emite y de lo peligrosas
que son esas emisiones. En algunos casos, factores como la antigüedad de la
fuente y si se mantiene adecuadamente son importantes. Por ejemplo, una estufa
de gas mal ajustada puede emitir mucho más monóxido de carbono que una que está
correctamente ajustada.
Algunas fuentes, como
materiales de construcción, muebles y productos como ambientadores, pueden
liberar contaminantes de forma más o menos continua. Otras fuentes,
relacionadas con actividades como fumar, limpiar o redecorar, liberan
contaminantes de forma intermitente.
A menos que los edificios se
construyan con medios mecánicos especiales de ventilación, aquellos diseñados y
construidos para minimizar la cantidad de aire exterior que puede
«filtrarse» hacia adentro y hacia afuera pueden tener niveles más
altos de contaminantes en el interior.
El aire exterior puede entrar y salir de un edificio por infiltración, ventilación natural y ventilación mecánica:
1) En
la infiltración, el aire exterior fluye hacia los edificios a través de
aberturas, juntas y grietas en paredes, pisos y techos, y alrededor de ventanas
y puertas.
2) En
la ventilación natural, el aire se mueve a través de puertas y ventanas
abiertas. El movimiento de aire asociado con la infiltración y la ventilación
natural es causado por las diferencias de temperatura del aire entre el
interior y el exterior y por el viento.
3) Finalmente, hay una serie de dispositivos de ventilación mecánica, desde ventiladores con ventilación al aire libre que eliminan de forma intermitente el aire de una sola habitación, como baños y cocina, hasta sistemas de manejo de aire que utilizan ventiladores y conductos para eliminar continuamente el aire interior y distribuir el aire filtrado y aire acondicionado exterior a puntos estratégicos de toda la casa.
La tasa a la que el aire exterior reemplaza al aire interior se describe como la tasa de intercambio de aire (TIA). Cuando hay poca infiltración, ventilación natural o ventilación mecánica, la tasa de intercambio de aire es baja y los niveles de contaminantes pueden aumentar.
